Han pasado muchos meses desde que se desató a nivel mundial la pandemia causada por el coronavirus Covid-19, y la situación sigue lejos de solucionarse.

Las esperanzas están puestas en las vacunas más avanzadas, entre ellas las de Pfizer y Moderna, ambas a las puertas de la comercialización, pero toda medida que favorezca la normalidad es bienvenida en sectores al borde del colapso, como el del Turismo.

Este es el caso de las nuevas PCR de saliva que están todavía en implantación en nuestro país y cuyo desarrollo se prevé claro en los próximos meses.

Con igual fiabilidad, estas PCR son más baratas que las tradicionales porque no precisan de personal sanitario para tomar las muestras, y arrojan resultados de laboratorio en 24 horas.

Según declaraciones de Sonia Juárez, gerente de la Plataforma Tecnológica para recogida de muestras ESalud Plus de Madrid, «esto permitirá que una persona que sabe que va a viajar, adquiera una PCR de saliva en su farmacia, en un centro comercial o por Internet, recoja su muestra en el dispositivo, y vuelva a depositarla allí donde la adquirió para su envío a laboratorio. Obtendría su resultado por email en 24 horas para presentarlo ante la compañía aérea, estadio de fútbol o evento. Es un tema que ya está operativo en muchos países europeos y que en los próximos días lo estará en España».

También es el gran momento de los nuevos test rápidos de antígenos, cuyo coste reducido, elevada eficacia (más del 95 %) y rapidez (arrojan resultados en 10-15 minutos) los convierten en grandes candidatos para la normalización.

Para Sonia Juárez, son una opción clara de control en aeropuertos, «si bien tienen la dificultad de que la toma de la muestra tiene que estar realizada por personal entrenado para ello».

En este sentido, diversos aeropuertos internacionales han habilitado ya espacios para la realización de diferentes pruebas, todas rápidas.

Por tanto, ambas opciones son valiosas y esperanzadoras, y podrían solucionar, entre otros problemas, el de la movilidad.

Situación límite para el turismo

A mediados de noviembre, las patronales turísticas de Canarias solicitaban medidas urgentes para la implantación de los test rápidos de antígenos, dado el parón de reservas que la exigencia de PCR en las 72 horas previas a la entrada en su Comunidad había traído consigo.

De igual forma, Madrid, a través de la presidenta de su Comunidad, Isabel Díaz Ayuso, solicitaba a Europa que validase la realización de test rápidos de antígenos en las farmacias.

Pero el debate está sobre la mesa, ¿tienen los test rápidos de antígenos la misma fiabilidad que una PCR?, ¿es preferible el proceso de una PCR de saliva?, ¿se podría recomendar su utilización para otorgar fluidez a determinados sectores?, ¿cuáles son los pros y los contras?

Vamos a analizar:

• Qué pruebas se solicitan para entrar en los países europeos.
• Qué diferencias hay entre las diferentes pruebas PCR y los test de antígenos. Qué fiabilidad tienen ambos.
• Qué actuaciones se están llevando a cabo en otros países de nuestro entorno con respecto a los test rápidos.
• Y por qué estos últimos podría suponer un antes y un después para recuperar la movilidad, nacional e internacional.

✅Requisitos anti-Covid-19 para viajar a los distintos países de nuestro entorno.

Si se procede de un país considerado de riesgo, casi todos los países del mundo requieren la presentación de una prueba negativa de Covid-19 realizada en las 72 horas previas al viaje.

En España se ha comenzado a solicitar este requisito de entrada a partir del 23 de noviembre de 2020.

En resumen, los criterios para establecer este riesgo son: en el caso de los países europeos y de la zona Schengen se seguirá el mapa de riesgo que elabora el Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC, en inglés).

Según el último informe de este organismo, todos los países de este espacio están en máximo riesgo, excepto Noruega, Finlandia y Grecia, que serían en principio los únicos exentos de presentar la prueba.

Para terceros, la referencia sería la incidencia básica acumulada en 14 días (que debe superar los 150 casos por cada 100.000 habitantes para ser considerado país de riesgo).

Según los datos del ECDC, superan estas tasas EEUU, Colombia, Panamá, Belice, Costa Rica, Argentina, Marruecos, Túnez, Libia, Siria, Irán, Rusia, Azerbaiyán y Georgia.

Y, por el contrario, este organismo recomienda a los Estados miembros levantar gradualmente las restricciones de viaje en las fronteras para residentes de los siguientes terceros países: Australia, Japón, Nueva Zelanda, Ruanda, Singapur, Corea del Sur, Tailandia, Uruguay y China (sujeto a la confirmación de reciprocidad).

¿Qué prueba se requiere en concreto para viajar?: La PCR

PCR: dentro de las pruebas que detectan la presencia del virus en fase activa, la PCR está considerada como la más fiable y prioritaria para las autoridades sanitarias. Este test detecta la presencia del virus a partir de muestras respiratorias tomadas en la zona nasofaríngea, o bien de saliva, como en los nuevos dispositivos de PCR por saliva, que ahora veremos.

Si el resultado es positivo, se entiende que existe multiplicación viral, por lo que el enfermo es capaz de contagiar la enfermedad. Solo cuando el resultado de la PCR es negativo, se considera que la persona deja de ser potencialmente contagiosa.

En el caso de los asintomáticos, tras una PCR positiva, se considera que a los 10 días han dejado de contagiar.

¿Cuáles son las dificultades de viajar con la PCR?

Es fácil imaginar las dificultades que puede encontrar un pasajero a la hora de viajar, al menos con la PCR tradicional:

• TIEMPO: obtener los resultados a tiempo de una prueba que te has realizado 72 horas antes de tu viaje. En las zonas de especial incidencia, es difícil recibir los resultados en el plazo necesario.

• DINERO: solo hay que imaginar tener que presentar esta prueba cuando vas a entrar en otro país y, de nuevo, cuando vas a volver al tuyo. A no ser que sea un viaje muy corto, los plazos caducan y hay que presentar una nueva PCR (realizada en el país visitado), de nuevo con el problema de recibirla a tiempo.

Esto empieza a parecer una misión imposible, ¿verdad?

Es quizá esta la razón por la que algunas administraciones, públicas y privadas, luchan por buscar soluciones alternativas.

✅Pros y contras de las PCR y los test de antígenos.

Por su relevancia en el control activo de la enfermedad y la normativa relativa a los viajes, vamos a fijarnos exclusivamente en dos tipos de pruebas: las PCR y los test rápidos de antígenos.

PCR de muestra nasofaríngea y PCR de saliva: la PCR (siglas en inglés de «Reacción en Cadena de la Polimerasa») es el diagnóstico estándar.

Se trata de una prueba que permite detectar un fragmento del material genético de los patógenos, en el caso del SARS-CoV-2, su ácido nucleico (ARN), cuya presencia revela la enfermedad en fase activa.

La prueba PCR de muestra nasofaríngea ha demostrado una sensibilidad que no estaba hasta ahora al alcance del resto. Sin embargo, requiere un equipamiento costoso, personal que tome la muestra con un hisopo y personal de laboratorio, reactivos específicos y escasos, además de entre tres y cuatro horas de trabajo. Los resultados suelen demorarse unas 48 horas.

El coste total de cada una de estas pruebas supera de hecho los 120 euros y puede llegar a alcanzar los 180 si es urgente.

En el caso de las PCR por saliva, aún por desarrollar completamente en nuestro país, no sería necesario personal que tomara la muestra, se acortarían los plazos y el coste no superaría los 80 euros.

¿Cómo funciona la PCR por saliva?: cualquier persona adquiere el dispositivo (que contiene un reactivo) en una farmacia, centro comercial o por Internet. Deposita en él una muestra de saliva, y lo devuelve a la farmacia, lo lleva a Correos o al establecimiento autorizado, de manera que no hace falta personal que tome la muestra.

El resultado del laboratorio llega por vía electrónica en unas 24 horas y su precio puede rondar los 80 euros.

Como novedad, la PCR de saliva, si llega a desarrollarse en todo su potencial, podría suponer una gran alternativa para viajar, por su comodidad de uso.

Test rápidos de antígenos: estas pruebas diagnósticas, que han mejorado muchísimo desde aquellas primeras versiones de marzo, acortan significativamente los plazos (resultados en 10-15 minutos) y también detectan a aquellas personas que están desarrollando la enfermedad y son infectivas.

Incluso, comenta Sonia Juárez, «los últimos test rápidos de antígenos que nos están llegando aportan una gran sensibilidad en asintomáticos».

Hay que destacar que precisamente esta, la sensibilidad en caso de personas asintomáticas, era una de las grandes objeciones que se le ponían a este tipo de test rápidos.

Hablamos, además, de fiabilidades del 97,6 % en algunos dispositivos alemanes de este tipo. El precio de la prueba ya realizada puede rondar los 50 euros.

¿Cómo funciona el test de antígenos?: mediante un bastón con un hisopo ―y en esto se asemeja a la prueba PCR nasofaríngea― se recoge una muestra del paciente, a partir de la que se podrán detectar proteínas específicas, conocidas como antígenos, que se encuentran en la superficie del virus.

Se presenta en un dispositivo, parecido a un test de embarazo, aunque en vez de orina se analizan muestras extraídas del tracto respiratorio superior. Resultado: una línea es resultado negativo, y dos, positivo.

Resumen de ventajas e inconvenientes

TIEMPO: la principal diferencia es el tiempo. Con las PCR, al precisar otro tipo de reacción bioquímica, se necesita un microbiólogo en un laboratorio. El tiempo de diagnóstico global es de menos de 24 horas para las de saliva y unas 48 horas para las de muestra nasofaríngea. En los test rápidos de antígenos, tenemos el resultado en 10-15 minutos.

PRECIO: otra diferencia notable. Mientras la PCR tradicional alcanza un precio superior a los 100-150 euros, la PCR de saliva ronda los 80 euros y los test rápidos de antígenos, aunque tienen precio de mercado que ronda los 4,5 euros, finalmente es superior (unos 50 euros) ya que es un profesional quien debe tomar la muestra.

FIABILIDAD: la gran cuestión. Ambos sistemas arrojan cifras por encima del 95 % de fiabilidad.

Dos investigaciones españolas, que aún tienen que ser revisadas por pares, han llegado a la conclusión de que los test rápidos de antígenos producen ya menos falsos positivos debido a su alta sensibilidad.

Además, según afirman, aquellos que son detectados como falsos negativos serían pacientes que no son contagiosos.

Andrea Alemany, doctora investigadora en la Fundación de Lucha Contra el Sida y las Enfermedades Infecciosas, explicaba en La Hora de La 1 que estos pacientes «tienen cargas virales que son muy bajas y son potencialmente menos infectivos».

En cualquier caso, parece importante que las pruebas estén indicadas correctamente y que la toma de muestras sea adecuada.

• INDICACIÓN CORRECTA:

¿Cuándo una PCR? Los profesionales las recomiendan en aquellas personas con síntomas de más de 5 días de evolución o para asintomáticos cuyo contacto de riesgo haya sido al menos hace una semana.

¿Cuándo un test rápido de antígenos? Según Sonia Juárez, «los nuevos test de antígenos que están llegando tienen máxima fiabilidad desde antes de la aparición de los síntomas y durante los primeros 5 días de síntomas. Y también en asintomáticos».

• TOMA DE MUESTRAS:

Digamos que el gran tema a resolver es este, la toma de muestras.

En el caso de la PCR nasofaríngea y los test rápidos de antígenos, esta labor la realiza personal sanitario para evitar contaminación cruzada y para asegurar que se practica la toma en la zona adecuada, evitando así cualquier lesión.

Si tenemos en cuenta que con la PCR por saliva no hay que tomar muestra, que es uno mismo el que deposita su saliva siguiendo las instrucciones del dispositivo, el procedimiento queda bastante simplificado.

✅ Qué están haciendo otros países occidentales respecto a los test de antígenos.

Alemania ha sido hasta la fecha un ejemplo en contención del virus Covid-19. Actualmente, emplea test de antígenos para tratar de evitar el cierre de los hogares de ancianos a los visitantes.

Así, la canciller alemana, Angela Merkel, ha prometido que las residencias de ancianos recibirán hasta 20 pruebas mensuales gratuitas por residente.

Unas pruebas que se utilizarán para evaluar a los pacientes, al personal y, lo que es más importante, a los familiares visitantes.

Alemania tiene una de las poblaciones más antiguas del mundo. Más de 24 millones de personas tienen 60 años o más y alrededor de 900.000 viven en hogares de ancianos. Otros 2,5 millones de jóvenes tienen discapacidades graves.

En conclusión, casi el 30 % de los 83 millones de habitantes de Alemania son particularmente vulnerables al virus. Es por eso que las medidas tomadas en este país han salvado muchas vidas.

También Lufthansa realiza, desde el 12 de noviembre, pruebas gratuitas de antígenos en rutas seleccionadas entre Munich y Hamburgo.

La aerolínea ofrece a sus clientes la oportunidad de hacerse la prueba de forma gratuita antes de la salida en dos vuelos diarios, y los pasajeros que no desean pasar la prueba son transferidos a un vuelo alternativo sin coste adicional.

Los resultados del test están disponibles en un plazo de unos 30 a 60 minutos. Solo si el resultado es negativo se activa la tarjeta de embarque y se concede acceso a la puerta de embarque.

Más países europeos están empleando diversos tipos de test rápidos.

Así, por ejemplo, el aeropuerto de Heathrow, en Londres, ofrece a los pasajeros con destino Hong Kong e Italia un test rápido denominado Oxford Lamp. La prueba es de saliva, tiene un coste de 88 euros y ofrece el resultado al pasajero en apenas una hora.

Por su parte, como ha informado Reuters, Eslovaquia ha reducido su tasa de infección a través de un programa masivo de pruebas de antígenos combinado con estrictas reglas de cuarentena.

Este país evaluó al 65% de su población en un fin de semana (a principios de noviembre) y luego repitió las pruebas en puntos calientes una semana después.

Cualquiera que se negara a hacerse la prueba tenía que quedarse en casa, mientras que los que dieron negativo obtuvieron certificados que les permitían participar en la vida pública.

Una actuación ejemplar para evitar los dolorosos y a veces injustificados confinamientos.

EEUU: confusión y desconfianza ante los falsos resultados de los test de antígenos

Sin embargo, al otro lado del charco, en EEUU, se hallan embarcados en la polémica y en lo que parece una situación un tanto fuera de control.

En algunos Estados del país, los datos de falsos positivos y negativos de los test rápidos de antígenos han generado una gran confusión que ha hecho recelar a las autoridades de este tipo de test.

Personas de gran peso en la opinión pública como el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, han contribuido también a ello al afirmar haber dado negativo dos veces y positivo otras dos con el mismo tipo de prueba rápida y en el mismo día.

En septiembre, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU había comprado más de 150 millones de estas pruebas para hogares de ancianos y escuelas, gastando más de 760 millones de dólares.

A principios del mes de noviembre, la Administración de Drogas y Alimentos de los EEUU (FDA) envió una carta a los laboratorios clínicos y a los proveedores de atención médica en la que indicaba que las pruebas de antígenos podían arrojar falsos positivos.

«Si alguien da positivo en una prueba de antígeno, el asilo de ancianos puede confinar al paciente con otros residentes que están realmente infectados», explica el funcionario de Nevada, Bradley Waples. Si esa persona luego obtiene una prueba de PCR negativa, entonces el diagnóstico defectuoso la habrá puesto «en peligro de contraer el virus al introducirla en una habitación llena de residentes positivos reales».

El problema parece residir en una prescripción adecuada estas pruebas, en establecer protocolos, controles y pautas correctas de utilización, y así favorecer la seguridad de su uso.

Estas mismas voces discordantes anhelan un plan nacional de pruebas de antígenos para unificar y soslayar estas dificultades en un país en el que podrían resultar de gran utilidad.

Así, A. Karan, médico de Harvard, opina que los funcionarios federales deben establecer expectativas reales: «un empresario que no pueda pagar la PCR para sus trabajadores, podría agradecer las pruebas de antígenos, porque detectar al 80 % de los trabajadores infectados sería mejor que no detectar ninguno».

«Alrededor del 40% de las infecciones son transmitidas por personas asintomáticas con altas cargas virales, por lo que las pruebas de antígenos, por imperfectas que sean, no deben descartarse», asegura.

Incluso los americanos más escépticos han visto que pueden ser útiles con un enfoque dirigido a situaciones de menor riesgo como escuelas o brotes en comunidades rurales donde la PCR no es práctica.

Y otro paso importante en la lucha. Con fecha 18 de noviembre, la FDA ha aprobado una autorización urgente para la primera prueba completa de autodiagnóstico casera.

Los resultados de esta prueba se obtienen en unos 30 minutos y permitirán a la población tomar directamente medidas de autoaislamiento.

En cualquier caso, nada parece del todo perfecto. Esta es una medida que puede escapar al control de las autoridades, que son las que realmente deben orquestar las actuaciones en la lucha contra el virus Covid-19.

✅ Conclusión: PCR de saliva o test de antígenos: ¿podrían mejorar las condiciones para viajar?

Bien, llegamos al final y al punto de partida de nuevo.

¿Podemos confiar en alguna de estas medidas para tratar de normalizar de nuevo la actividad de los viajes?

Parece claro un cambio de tendencia. A medida que pasan las semanas, se mejora la técnica con las PCR, y nuevos test rápidos de más alta fiabilidad llegan al mercado.

Según Sonia Juárez, de ESalud Plus, «se espera la incorporación de test de antígenos de saliva y, si su sensibilidad fuera comparable a la que proporcionan otras técnicas analíticas, serían la mejor solución, por ser pruebas no invasivas, por su rapidez y por su coste».

En definitiva, es una carrera contrarreloj.

También se está trabajando en cribados a gran escala de población mediante sencillas muestras de saliva, que supondrán un antes y un después en esta pesadilla de 2020.

Tengamos esperanza.

Solo cabe pedir a las Administraciones que sean capaces de adaptarse tan rápido como lo ha hecho la industria farmacéutica, a la que debemos agradecer logros totalmente inauditos.